Vivo en Japón, y cada octubre mis redes sociales se llenan de la misma palabra: koyo, el cambio de color de las hojas. Pero mucho antes de que alguien publicara fotos de los arces de Kioto, los japoneses ya le habían puesto nombre a esta obsesión: momijigari, literalmente “cazar hojas rojas”. Es una de esas pequeñas expresiones que abre una historia mucho más grande sobre cómo Japón se relaciona con el cambio de estaciones, y vale la pena conocerla antes de planear un viaje por Japón en otoño.
El momijigari no consiste en cazar nada, claro está. Es la costumbre de desplazarse para ver el follaje otoñal en su punto álgido, a menudo acompañada de un conjunto de rituales muy concretos: un mirador con buenas vistas, una comida compartida, a veces poesía, y un tipo particular de contemplación silenciosa hacia algo que, por naturaleza, está a punto de desaparecer.
La respuesta rápida
- Momijigari (紅葉狩り) significa “caza de hojas rojas”: la costumbre japonesa de viajar para ver el follaje otoñal, especialmente los arces (momiji)
- Comenzó entre los aristócratas de la corte del periodo Heian (794-1185) en Kioto, como un elegante pasatiempo al aire libre combinado con poesía y banquetes
- La palabra “gari” (caza) es un resto de una época en la que se refería a buscar o ir en pos de algo hermoso, no solo a matar animales
- Está vinculada al mono no aware, la idea estética de que la belleza conmueve más precisamente porque no dura
- La costumbre se extendió a la gente común durante el periodo Edo (1603-1868), más o menos cuando la contemplación de los cerezos en flor se convirtió en una actividad de masas
- Hoy es el equivalente otoñal del hanami, con iluminaciones nocturnas, puestos de comida callejera y pronósticos de follaje dedicados
De dónde viene realmente la palabra
El “gari” de momijigari es el mismo carácter que se usa en palabras relacionadas con la caza de animales; aparece en shigari (caza de ciervos) y términos similares. Pero su significado ya se había ampliado para cuando se asoció a las hojas. Los historiadores rastrean cómo la palabra fue derivando hacia el sentido de “buscar” la belleza estacional, la misma lógica detrás de hanagari (caza de flores), un término más antiguo que con el tiempo dio paso a hanami específicamente para los cerezos.
También hay un cambio de color escondido en la historia de esta palabra. Las primeras referencias escritas a la contemplación de las hojas de otoño, que se remontan al periodo Nara, a veces describen el color como amarillo en lugar de rojo; la paleta otoñal de Japón incluye mucho dorado de ginkgo junto al carmesí de los arces. Para el periodo Heian, el rojo ya se había convertido en la asociación dominante, y “momiji-gari” (caza de hojas rojas) se asentó en la forma que se usa hoy en día.
Nacido en la corte Heian
Los orígenes documentados del momijigari se sitúan firmemente en el periodo Heian, cuando la aristocracia de Kioto convertía prácticamente cualquier cambio estacional en una ocasión para el entretenimiento refinado. Los nobles organizaban excursiones a lugares pintorescos alrededor de la capital específicamente para ver el cambio de color de los arces, y estas salidas venían acompañadas de composición de poesía, música y, a menudo, un banquete servido bajo los árboles.
Esto no era turismo casual. La cultura de la corte Heian funcionaba con un denso sistema de referencias estéticas, y se esperaba que cualquier noble bien educado reconociera al instante el peso simbólico de las hojas de otoño. La costumbre aparece en el Genji Monogatari, la novela del siglo XI que además funciona como un registro detallado de la vida aristocrática Heian. Una de sus escenas más citadas, en el capítulo conocido como “El árbol sagrado”, utiliza un escenario otoñal para subrayar la separación entre dos amantes: la estación que se desvanece refleja la relación que también se apaga. Esa combinación de imágenes otoñales con peso emocional no era casual; era precisamente el objetivo.
Mono no aware: por qué las hojas que caen importan más que las frescas
Si pasas algo de tiempo leyendo sobre la estética japonesa, tarde o temprano te encontrarás con el mono no aware, a menudo traducido de forma aproximada como “el pathos de las cosas”. Es la idea de que la propia impermanencia es parte de lo que hace bello a algo: que una hoja de arce en su rojo más brillante, uno o dos días antes de caer, tiene más peso emocional que la misma hoja en el verde estable del verano.
Este es el mismo hilo filosófico que atraviesa el hanami y los cerezos en flor, y vale la pena entenderlo si estás comparando ambas estaciones. Los cerezos en flor caen casi tan pronto como se abren, lo que hace que su belleza se sienta repentina y sorprendente. Las hojas de otoño, en cambio, tardan semanas en cambiar, profundizando gradualmente del verde al dorado y al rojo antes de caer: un tipo de impermanencia más lenta y contemplativa. La poesía japonesa clásica trata el otoño como la estación más impregnada de aware precisamente porque el cambio es visible y prolongado en lugar de repentino.
De ritual cortesano a pasatiempo nacional
Durante siglos, el momijigari se mantuvo en gran medida al alcance de la aristocracia y, más tarde, de las clases samurái y mercantil que tenían el tiempo libre y los medios de transporte necesarios para practicarlo. Eso cambió a mediados del periodo Edo, en el siglo XVIII, cuando la mejora de las carreteras, la creciente prosperidad entre los plebeyos urbanos y una cultura de viajes domésticos y peregrinaciones hicieron que las excursiones estacionales fueran accesibles a muchísima más gente. La contemplación de las hojas de otoño se extendió más allá de los jardines aristocráticos de Kioto hacia recintos de templos, senderos de montaña y lugares emblemáticos de todo el país, convirtiéndose en algo mucho más cercano a la actividad popular que es hoy.
Esa democratización de la era Edo explica en parte por qué Japón cuenta ahora con una red tan densa de destinos famosos de koyo, en lugar de uno o dos sitios de élite: desde los jardines de los templos de Kioto hasta Nikko, Hakone e innumerables valles de montaña, cada región construyó su propia tradición local a partir de la misma costumbre subyacente.
Cómo es el momijigari hoy en día
El momijigari moderno conserva la estructura de la vieja costumbre a la vez que añade algunos rasgos claramente contemporáneos. Templos y jardines de todo el país organizan eventos especiales de iluminación nocturna (raitoappu) durante la temporada alta, iluminando los arces contra aguas oscuras o antigua arquitectura de madera; una versión dramática, casi teatral, de la tranquila reunión de contemplación de la era Heian. Los puestos de comida estacional venden boniato asado, castañas y tempura de momiji (hojas de arce reales rebozadas y fritas, una especialidad de la zona de Minoh, cerca de Osaka). Los servicios meteorológicos publican pronósticos detallados de koyo cada otoño, siguiendo el “frente de hojas rojas” mientras se desplaza desde Hokkaido hasta Kyushu a lo largo de unos dos meses, de la misma manera que siguen los cerezos en flor en primavera.
Si quieres planear un viaje en torno a esto, la guía de Wayfarer Japan sobre los mejores lugares para ver el otoño en Japón detalla dónde y cuándo ir para ver el color en su punto máximo por región. Combina bien con el resumen más amplio de qué ha cambiado para los viajeros que visitan Japón en otoño, ya que tanto la temporada de tifones como el feriado de Silver Week afectan al calendario.
Preguntas frecuentes
¿El momijigari es lo mismo que el hanami? Ambos se basan en la misma idea: viajar a un lugar pintoresco para apreciar un espectáculo natural estacional, pero el hanami se refiere específicamente a la contemplación de los cerezos en flor en primavera, mientras que el momijigari se refiere a la contemplación de las hojas de otoño. Algunos autores llaman al momijigari “el hanami del otoño”.
¿Por qué se llama “caza” si no se está cazando nada? “Gari” significaba originalmente cazar animales, pero con el tiempo se amplió para significar buscar activamente algo, incluida la belleza estacional. La palabra sobrevivió incluso después de que su significado literal dejara de aplicarse.
¿Cuándo se popularizó el momijigari fuera de la aristocracia? Los historiadores generalmente señalan a mediados del periodo Edo, en el siglo XVIII, cuando la creciente prosperidad y la infraestructura de viajes permitieron que la gente común de las ciudades participara en excursiones estacionales que antes habían sido reservadas para la corte y la clase samurái.
¿La gente japonesa de hoy sigue pensando en esto como una tradición, o es solo “ver hojas bonitas”? Ambas cosas, honestamente. La mayoría de la gente hoy va simplemente porque las hojas son hermosas, sin pensar conscientemente en la poesía Heian. Pero el vocabulario, los pronósticos estacionales y la etiqueta específica en torno a visitar los jardines de los templos se remontan directamente a la costumbre más antigua.
¿De dónde viene la conexión específica con las hojas de arce, dado que Japón tiene muchos colores otoñales? El ginkgo y otros tonos amarillos, junto con otro follaje otoñal, forman parte de la paleta otoñal de Japón, pero el arce (momiji) se convirtió en el símbolo culturalmente dominante hacia el periodo Heian, probablemente por su vívido rojo y su frecuente aparición en la poesía clásica.
El veredicto
El momijigari es un buen recordatorio de que gran parte de lo que parece simple turismo en Japón tiene siglos de significado acumulado debajo. No necesitas conocer nada de esta historia para disfrutar de un paseo por el jardín de un templo con las hojas rojas en noviembre, pero conocerla cambia lo que estás mirando: no solo una bonita vista, sino la última versión de una costumbre que la aristocracia Heian ya estaba perfeccionando hace más de mil años. Si visitas Japón durante la temporada de koyo, vale la pena reservar al menos una tarde sin prisas en un jardín o santuario, en lugar de tratarlo únicamente como una parada para fotos.
Written from Japan by the Wayfarer Japan team, who spend their autumns chasing the same red leaves the Heian court did.
Imagen destacada: “Autumn at Hondo-ji temple, Chiba; November 2017 (01)” by Hetarllen Mumriken, CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons
